子供に見せない、読ませない |
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女官長マンナ・ハープル。 このリアル画像はAI描画ジェネレーターで制作されました。 アニメ風に描かれた別キャラのイメージ画とかみ合わないところはありますが、 そこはご容赦を。 |
さて。そうするうち。
メロドランドたちを、宮廷女官長のマンナ＝アナドリア・ハープルがきわめて儀礼的な笑顔で迎えた。
地位不相応の若さながら、地位相応に美しい女性。
女官長みずからによる歓待の栄に浴するのもメロドランドが著名人なればこそだ。
彼女ははじめに、メロドランドの過去の犯罪捜査での業績を称えたが、メロドランド本人には聞き飽きたお世辞の羅列にすぎず、儀礼的な言葉の重ね合わせで返事に代えられる退屈なものだった。
ヘルペスに対しては主人に引っ付いてきた従僕（しもべ）といった扱いだ。
腹をすかせた犬でもあしらうみたいに、けれどもあくまで典雅な対応で、御馳走の並べられた大テーブルを指し示す。
ヘルペスには目を見張るほどの驚異。
「すごい。クライナ料理にパイデルン料理、バラリア料理にエッヘン料理、ニタリア料理まで……欧州料理のオンパレード」
若い助手をそうやって心だけが欠けた歓待にあずからせると、マンナ・ハープルはメロドランドを会場の片隅に伴っていき、いかにも秘めやかな話への同調を求める顔で本題を切り出した。
「シンデレラが魔女だとわかった件ですが…… 内密にしていただけないでしょうか。欺かれてのこととはいえ、魔女を皇太子さまの許嫁にしたとあっては王室の名誉にかかわることなので」
これはまた、えらく性急にシンデレラを魔女と決め付けたものだな。
メロドランドですら彼女が魔女なのか、判断しかねているというのに。女官長の言い草はまるで是非ともそうあってほしいかのようだ。
メロドランドは実際のことだけを語った。
「魔女に多く見られる痕跡が遺体に認められたというだけで、魔女だと決まったわけではありません。それに、シンデレラは処女のままでした」
「それが、なにか？」
「シンデレラが悪魔に魂を売り渡したとすれば、処女を守り通すとは腑に落ちないのです」
「御存じかもしれませんが、処女というのは魔力の前に強い防御力を発揮する存在です。これは童貞でも変わりありません。天上から発せられた光を受け止め、強く反射して周囲を照らしだす。彼らに地上に満ちていられると闇の支配者（Prince of Darkness）にとって具合が悪い。だからこそ悪魔は甘言で誘い込み、年頃の少年少女から貞操を奪おうとする」
マンナは宗教的・倫理的になり過ぎたメロドランドの語りを世間話の枠へと収めようとした。
「まあまあ。メロドランド博士がそうまで信心深い方とは思いませんでしたわ。合理にもとづく犯罪捜査で成果をお上げになったからにはもっと開けたご認識をお持ちかと……」
「合理的に考えてそうなのです」
「それとひとつ。今回の件の本質にかかわることですが」
メロドランドは問い詰めるように顔を寄せた。
「わたしは殺人事件を解決するため招かれました。しかるにこのケースはまことに奇異です。殺されるところを見た者が誰もいない。被害者にはなんの外傷も見つからない。いったいなぜ、殺人とわかったのでしょう？」
マンナは慣れているのか、男の顔が迫ってもまるで動じない。
「悲鳴が聞こえたからです、断末魔のように壮絶な。それより前には、若い女性が慄いて命乞いする声がして……これは大変と思い、衛兵を呼んだところでした」
「それで駆けつけてみたら、彼女がああいう死に方をしていた……」
「さようでございます」
「レディ。若い娘が突然、満面に笑みを浮かべ死因もわからず逝ってしまう。そうした出来事はこの城内ではよく起こるのですか？」
「滅相もない。当城中では長きにわたり平穏が保たれてきました。先代の国王陛下の御世から刃傷沙汰など絶えてなかったこと。思いもしませんでした。今日という日に、このお城であんな恥ずかしいことが起こるなんて」
マンナは「恐ろしいこと」ではなく、「恥ずかしいこと」と言ったのだ。
たしかに、そう言った。
あんな時、あんな所で、あんな死に方をされ、迷惑きわまりないとの本音があらわれた物言いだ。
これが宮廷を代表する見解かとメロドランドはいぶかった。
「自殺なのか他殺なのかもわからない。事故死かもしれません。とにかく、何がどうなっているのかさっぱりわからぬ有様でした。侍従長らと相談しているとき、名推理で誉れ高いメロドランド博士が遠からぬ保養地のノーテン・パーテンにご滞在と知り、博士にお任せしてはということになった次第です」
「わたしはシンデレラが殺されたと聞いていたのですが。死因も判明しない時点では、不審死と呼ぶべきではないでしょうか」
「その点についてはご容赦ください。はじめから殺人事件として印象付けなければ来ていただけないのではと案じたからです」
「本件の捜査にわたしを引っ張り出すことがどうしても必要だったのですか？」
「ノーテン・パーテンで保養を楽しまれるほうがよろしかったでしょうか？」
「とんでもない。二週間も何も起こらず、飽き飽きしていたところです。あれだけ各地から人が集まるところなら何か事件が起こるはずと見込んだのですが、はずされ通しでした。そこへ意外なところから大当たりの籤が舞い込んだ。ほんとうに、退屈から解放してくれたシンデレラには丁重な謝辞を捧げまつりたい」
「シンデレラも喜ぶでしょう」
「ところで、レディ」
メロドランドは、 。
「この国では自殺した者は墓地に埋葬できない定めと聞きましたが。よもや、わたしの関与を箔付けに、自殺かもわからぬ案件を殺害として処理なさるおつもりではありますまい」
「お疑いになるのですか？ シンデレラの死が殺害によるものではないと」
「とんでもない。まごうかたなき殺害でしょう。確信を深めました（確信が深まりました）。多すぎるほど多くの方々にシンデレラを亡き者にしようとの動機が揃っている」
「それは大変。容疑者はいかほどの数ですの？」
「お城の中にいた者はすべて疑わしい」
「まあ。では、わたくしもその中に？」
「すべてというのは冗談です。本当に怪しいのは、二、三人程度でしょう。あなたのほかにもう一人か二人」
「ふふふ……あはははは！」
メロドランドがニヤリとするのを受け、マンナは高らかに笑った。
生真面目な態度で軽口を叩く相手のやり方をたちまち理解したようだ。
それは見かけも態度も異なるように思えたたがい同士が根底では同族なのを確認し合ったときの共鳴反応でもあった。
「たとえば、わたしたちには足りないものがひとつずつあります」
マンナは面白そうに声をひそめた。
「まあま。たがいに寄り添って欠けたものを補い合おうという例のお誘い？」
「わたしたちに欠けたものとはたがいの伴侶です、レディ。だからといって、あなたとわたしが組めばよいというものではないでしょう。（まさに、）それとおなじです」
「まあ。わたくしのような罪をきわめ過ぎた女ではもはや救いようがないということでしょうか。おほほほ……）」
マンナは気品をもって、艶やかに笑った。
「悪魔にとって彼女は邪魔な存在だった。この国に君臨したくともシンデレラが処女のままでは都合が悪い。王子と結婚されてしまう。そこで。婚礼の日までに、彼女の処女性を喪失させねばならなかった。たとえ強引なやり方であっても。彼女が処女でないと判明すればお妃の資格を失くしてしまうから」
「けれどもシンデレラの死によってその目論見がかなわなくなった。一体どんな死に方をしたのかそこがポイントです。おそらく彼女はレイプされ処女を奪われるより先に、みずから死を選んだのかもしれない。処女でなくするだけなら死体を姦すという手もあったが、それも出来ないようなかたちで」
マンナ・ハープルの態度がしだいに変わってきた。
メロドランドの言う「悪魔」が何を指すか分かってきたからだ。
だがメロドランドは悪魔の正体を明かさずに話を打ち切った。
「（とはいえ）もはや、シンデレラが処女であるかなど些末なことではありますが。彼女は命そのものを失ったのですから」
語り過ぎることを避けたかったのかマンナは儀礼的な会話のやり取りを満たす頃合いを見計らうように、メロドランドに暇を告げた。
「どうぞ御くつろぎください。国王陛下もまもなく、お見えになります」
さて。ヘルペスだ。
御馳走の並べられた長テーブルの前に陣取るようにして欧州大陸の味の周遊を楽しんでいた。
メロドランドが女官長マンナ・ハープルとの会話から手掛かりを引き出す間にも、飲食で口を動かすことしか念頭になかったらしいが。
彼は餓死しかけたことがあり、いきおい食べることへの執着は異常なくらい強かった。
幼少期を不断の栄養失調の中で送ったせいか、小柄で体格も弱々しく、歯の状態も酷いものだ。
こんなだから颯爽として見えるどころか、頼りなさそうで仕方がない。
そこが庇護欲をそそるのか、あるいは加虐性を刺激していじり倒したくなるからか、女性の目をけっこう惹きつけてきた経緯があった。
（当人は男性的魅力のゆえと誤解しているが）
果たして。
ヘルペスの姿を認めるや、女官たちは群れて噂話に花を咲かせた。
「ねえ、御存じ？ あの若い人、一度も 勃起 したことないんですって」
「嘘でしょ？ そんな殿方、いるのかしら」
「ほんとよ〜。御本人の口から言うのを聞いちゃったんだから。むきになって叫んでるところを。ぼくは一度も 勃起 したことはない！ ですって」
おほほほほほほほ……！！！
「あ〜ら、やだ〜」「ダイタ〜ン！」「大声で言いふらすなんて。よほどの強者（つわもの）か、よほど倒錯したご趣味なのか」「後のほうだったらタイヘン。気を付けないと」
群れ騒ぐ女官たちの会話は半分は周囲に聞かせるためであり、むろんヘルペスの耳にも入った。
その瞬間、顔から血の気が引き、次には頬が真赤に紅潮してくる。
おいおい。ぼくは犯人を捕らえるほうだぞ。
気を付けられるほうじゃない。
ヘルペスは嘆息した。
すっかり間違った情報が行き渡ってしまった。
娘たちの輪に割り入って、真相はこれこれこうだと意見するわけにもいかず、忸怩たる思いである。
ババアのせいだ。
「死体を見て、勃起してるだろ？ ヒヒヒヒ……」
あの死姦ババア！
あいつめ、今度会ったら……。
でも不思議だ。
お城には警備の兵がいて、不審者は詰問される。
あんな怪しげな風体でよく城内にいられたな。
いったい、何者なんだ？
いや、考えたって仕方ない。一文の得にもなるもんじゃなし。
ヘルペスは醜い老婆のことを頭から振り払い、ずっと魅力あるものに目を向けた。
若々しく活気に満ちた肉体を華やいだ衣装に包んだ、育ちのいい娘たち。
それにしても。ヤバいほどの美人揃いだな、王宮の女官ってのは。
先生の話では、貴族の出自でなければ宮廷勤めできないらしいけど。
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